飲み終えたペットボトルは、回収されたあと、また新しいペットボトルに生まれ変わるのでしょうか。実際には、衣類などに使う繊維、卵パックなどの容器を作るシート、そして新しいペットボトルと、いくつかの行き先に分かれます。
どの行き先でも大切なのは、使い終わった容器を、次の製品に使える材料へと整えることです。別のプラスチックや飲み残しを取り除き、必要な品質に合わせて処理していきます。
なかでも、飲み物を入れるボトルへ戻すには、見た目をきれいにするだけでは足りません。普段は回収に出したところで見えなくなる、その先をたどってみます。
回収されたペットボトルの主な再生先
硬いボトルが服の材料になると言われると、ずいぶん違うものに変わるように感じます。けれども、ボトルに使うPETは、衣類で見かけるポリエステルの仲間です。同じ素材でも、細い糸にするか、薄いシートにするか、立体的な容器にするかで、使い道が変わります。
代表的な行き先を整理すると、次のようになります。
| 再生材料の使い道 | 製品の例 |
|---|---|
| 細い糸にして繊維にする | 衣料品、カーペット、自動車の内装 |
| 薄いシートにして成形する | 卵パックなどの容器 |
| ボトル用の品質に整えて成形する | 新しいペットボトル |
再生材料の行き先は、使う側が求める品質、処理できる設備、再生材料を必要とする製品の量などによって分かれます。繊維やシートになることも、使い終わったPETを再び材料として利用する、大切な行き先です。
このうち、再びボトルになれば、使ったあとに既存のペットボトルの回収ルートへ戻せます。この、食品用のペットボトルから再び食品用のペットボトルを作る仕組みを「ボトルtoボトル」と呼びます。元の容器を洗って飲み物を詰め直す方法とは違い、材料から新しい容器を作り直します。
回収されたボトルが材料になるまで
1．回収したボトルを選別し、運びやすくします
自治体などの施設では、集めたペットボトルに混ざったごみや、回収対象ではない容器を取り除きます。このように、必要なものと不要なものを分けるのが「選別」です。家庭で分けていても、集められた大量のボトルの中には、別の素材や汚れたものが入り込むため、もう一度確認する必要があります。
選別したボトルは、押し固めて大きなかたまりにします。圧縮して束ねたこのかたまりを「ベール」と呼び、保管したり、リサイクル工場へ運んだりします。空のボトルは中身の大部分が空気なので、そのまま積むと、材料の量のわりに場所を取ってしまうからです。
ここまでで、ボトルの姿はかなり変わりますが、まだ次の製品の材料として使える状態ではありません。工場ではベールをほぐし、さらに異物を取り除いていきます。回収時と工場で繰り返し選別することで、材料を段階的に使いやすくしていきます。
2．細かく砕いて洗い、次の製品の材料にします
リサイクル工場では、ボトルを細かく砕き、洗浄し、汚れや別の素材を取り除きます。洗うタイミングや選別の組み合わせは設備によって異なりますが、最終的には、ボトル本体の素材であるPETをきれいにして乾かした、小さな薄片が得られます。これが「フレーク」です。
細かく砕くことには、材料を小さくするだけでなく、ボトルにくっついていた部品を分けやすくする役割もあります。口の下に残るリングは、ボトルと一緒に砕いたあと、水の中で分けられます。たとえば、ポリプロピレン（PP）製のリングの破片は水に浮き、PETの破片は沈むので、その性質の違いを利用できます。素材ごとの違いは、プラスチックの種類を整理した記事でも説明しています。
フレークをさらに加熱して溶かし、小さな粒に加工する場合もあります。この粒が「ペレット」で、次の工場で扱いやすい材料の形です。用途や設備に応じて、フレークのまま使う場合と、ペレットにして使う場合があります。
フレークもペレットも、PETという素材を、次の製品に加工しやすい形にしたものです。ボトルの形を崩して薄片や粒にすることと、PETを最初に作るための物質まで分解することは、別の処理です。石油から材料を作る出発点については、ナフサとプラスチックの関係を解説した記事で扱っています。
ボトルtoボトル：飲み物のボトルに戻す二つの方法
飲み物を入れる容器にするには、表面の汚れだけでなく、樹脂の内部に入り込んだ物質への対応も必要です。また、再び薄くて丈夫なボトルに成形できるよう、PETの性質も整えなければなりません。そのための代表的な方法が二つあります。
メカニカルリサイクル：PETの材料を生かしながら再生する
一つは、十分に洗浄したフレークやペレットを高温で処理し、内部に残る汚染物質を外へ出して取り除く方法です。このように汚染物質を除く処理を「除染」といいます。代表的な工程では、気流の中や、圧力を低くした状態で加熱します。これが「メカニカルリサイクル」と呼ばれる方法です。
ボトルtoボトルで用いられる代表的な工程では、汚れを除くだけでなく、加工の途中で変化したPETの分子の状態も整えます。PETは、小さな単位が数多くつながった、長い鎖のような分子からできています。成形や再生の過程でこのつながりが切れると、分子が短くなり、元のままではボトルに加工しにくくなることがあります。
そこで、分子のつながりを長くする処理を行い、ボトルに適した状態へ回復させます。分子の大きさを表す「分子量」を回復する、というのはこのことです。メカニカルという名前でも、単に洗って形を変えるだけではありません。
ケミカルリサイクル：分子をいったん分解して作り直す
もう一つは、フレークからPETの分子を化学反応で分解し、原料や、製造途中の原料に相当する物質に戻す方法です。そこで不要な物質を分けて純度を高めたうえで、再び分子をつなぎ、PETを作ります。こちらが「ケミカルリサイクル」です。
二つの方法を分けるポイントは、PETの分子を原料の段階まで分解し、作り直すかどうかです。フレークを溶かしてペレットにする処理は、PETを次の加工に使いやすい形に整えるものです。これに対し、ケミカルリサイクルでは、分解・精製・再重合を経て、PETを作り直します。
いずれの方法でも、ボトルに使える材料ができた先は、通常のボトル製造につながります。まず試験管に似た形の中間品を作り、それを加熱して膨らませ、あの薄い容器の形に仕上げます。この中間品を「プリフォーム」といいます。
食品に触れる容器には安全性の確認が必要です
再生したボトルが透明できれいに見えても、それだけで食品に使えるとは判断できません。何を回収したのか、どのような処理をしたのか、どんな食品を入れ、どんな条件で使うのかまで確認する必要があります。
消費者庁が掲載する2025年12月改正の指針では、食品用の容器にリサイクル材料を使う際の管理の考え方が示されています。特に、使用済み製品を物理的に再生する場合は、回収材料の品質と選別、汚染物質を取り除く工程の能力、容器の用途や使い方、食品衛生法への適合を確認することが求められます。
つまり、「高温にしたから大丈夫」と一つの工程だけで判断するのではなく、回収から製造、使用条件までをつなげて安全性を確かめる仕組みです。ケミカルリサイクルでも、分解して作り直したというだけで確認が不要になるわけではありません。食品に触れる材料として適切であることが前提になります。
リサイクル率とボトルに戻る割合は違います
ここまでの工程を知ると、「結局、どのくらいが再利用されているのか」も気になります。PETボトルリサイクル推進協議会の年次報告書2025では、2024年度の実績が次のように示されています。
| 指標（2024年度） | 割合 | 分子となる重量 | 分母となる重量 |
|---|---|---|---|
| リサイクル率 | 85.1％ | 国内と海外で再び資源として利用された重量 | 国内で販売された指定PETボトルの重量 |
| ボトルtoボトル比率 | 37.7％ | ボトルtoボトルに使われた再生PETの重量 | 国内で販売された指定PETボトルの重量 |
「指定PETボトル」は、飲料や特定の調味料などに使われ、PETボトルの識別表示の対象となる容器です。二つの数字は、どちらも国内で販売された指定PETボトルの重量を分母にしています。回収したボトルの割合や、新しいボトルの本数の割合とは異なります。
リサイクル率の85.1％には、繊維やシートなどへの再生も含まれます。ボトルへ戻す用途に注目し、同じ販売重量を分母にした別の指標が、ボトルtoボトル比率の37.7％です。リサイクル全体とボトルへの再生を分けて見ると、数字の意味がわかりやすくなります。
また、ボトルtoボトルは繰り返し再生できる技術ですが、現実にすべての材料が、減らずに永久に回るわけではありません。回収ルートに入らないボトルがあり、再生の工程でも、汚れたものや細かな粉など、再び材料にできずに取り除かれるものが出ます。循環を続けるには、回収と品質管理を毎回やり直す必要があります。
再生できることと、いくら使っても資源を消費しないことは別です。使う量を減らす工夫と、使ったものをきちんと回収に出すことは、どちらも必要になります。
家庭での分別は工場の仕事につながっています
工場で洗い、異物も分けられるなら、家庭では何もしなくてもよさそうに思えるかもしれません。けれども、取り除くものが多いほど、工場での手間や負担が増えます。家庭での分別は、次の工程に余計なものを持ち込まないための準備です。
家庭では、次の三つを基本にすると整理しやすくなります。
- 飲み残しを空にして、中を軽くすすぐ。
- キャップとラベルを分ける。
- たばこの吸い殻など、飲み物以外のものを中に入れない。
キャップやラベルをあらかじめ分けておくと、工場で取り除くものを減らせます。先ほどのリングのように工場で分けられる部品もありますが、家庭で外せるものを分けることにも意味があります。
ただし、つぶすかどうか、ラベルを外すかどうかなどの細かい出し方は、自治体や回収場所の案内を優先してください。使っている選別設備などによって、扱いやすい出し方が違うためです。口の下のリングや、簡単に外れない中栓まで、無理に取り除く必要はありません。
家で新品のように磨き上げることよりも、中身を残さず、異物を入れず、その場所のルールで出すことが大切です。そのほうが、毎日の分別と工場での処理を無理なくつなげられます。
まとめ
回収されたペットボトルは、選別や洗浄を経て材料に戻り、繊維やシート、新しいボトルへと姿を変えます。飲み物のボトルに戻す場合には、さらに汚染物質を取り除き、材料の性質を整え、食品用としての安全性を確認する工程があります。
分別して出したあとにも、使える材料にするための仕事が続いています。その流れがわかると、キャップを分けたり、中をすすいだりするひと手間が、何につながっているのかも見えてきます。
参考資料
日本容器包装リサイクル協会「リサイクルの流れ PETボトル」
https://www.jcpra.or.jp/law/wakaru/pla-bottle.html
国立環境研究所「ペットボトルの素朴な疑問を解説！」
https://taiwa.nies.go.jp/colum/petbottlefuta.html
PETボトルリサイクル推進協議会「PETボトルって何？」「PETボトルのできるまで」
https://www.petbottle-rec.gr.jp/basic/what.html
https://www.petbottle-rec.gr.jp/basic/made.html
PETボトルリサイクル推進協議会「再商品化（事業者）」
https://www.petbottle-rec.gr.jp/more/recycling.html
PETボトルリサイクル推進協議会「PETボトルQ&A Section6 ボトルtoボトル」「メカニカルリサイクル」
https://www.petbottle-rec.gr.jp/qanda/sec6.html
https://www.petbottle-rec.gr.jp/more/mechanical.html
消費者庁・厚生労働省「食品用器具及び容器包装の製造に用いる合成樹脂の原材料としてのリサイクル材料の使用に関する指針」（2025年12月26日改正）
https://www.caa.go.jp/policies/policy/standards_evaluation/appliance/assets/standards_cms101_251226_05.pdf
PETボトルリサイクル推進協議会「PETボトルリサイクル年次報告書2025」（リサイクル率、用途、ボトルtoボトル比率）
https://www.petbottle-rec.gr.jp/nenji/2025/2025.pdf
PETボトルリサイクル推進協議会「PETボトルQ&A Section3 分別排出」
https://www.petbottle-rec.gr.jp/qanda/sec3.html
環境省「3R徹底宣言！」
https://www.env.go.jp/guide/info/ecojin/feature1/20221116.html
資料確認：2026年11月1日
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